Bref historique du développement des applications des technologies en éducation
Le développement des applications de l'ordinateur en éducation passe d'abord par l'idée d'individualiser l'enseignement. Cette idée est influencée par des conceptions de l'apprentissage qui seront d'abord de type mécaniste avec Pavlov, Thorndike, Watson et Skinner. Ils participeront à un mouvement important de la psychologie américaine, le béhaviorisme. Cette individualisation de l'enseignement prendra d'abord la forme de l'enseignement programmé papier-crayon puis de l'enseignement programmé assisté de machines à enseigner (Crowder) et enfin, de l'enseignement assisté par ordinateur.

L’enseignement programmé : prélude à l’enseignement assisté par ordinateur
A l’issue de la deuxième guerre mondiale, suite à l’apport des concepts fondamentaux de la cybernétique, notamment les notions de contrôle d’un processus et de rétroaction, et au développement de la psychologie du comportement, il apparaît peu à peu que le processus d’instruction peut être au moins partiellement automatisé. Pour cela, des programmes vont être élaborés. Ils sont de différents types, relevant de théories de l’apprentissage légèrement différentes, notamment quant au rôle des erreurs. En effet, selon Skinner, l’apprentissage, pour être effectif, doit s’effectuer sans erreur, c’est-à-dire que l’apprenant, s’il suit convenablement le cours, doit répondre correctement aux questions qui lui sont posées. Pour Crowder, en revanche, il faut prendre en compte la réponse de l’apprenant pour contrôler le déroulement du cours. L’erreur est ainsi utilisée pour contrôler le cheminement de l’élève. Ainsi, les principaux programmes sont les programmes linéaires, soit du type Skinner, uniséquentiel à réponse construite (la réponse n'est pas donnée, l'élève est censé la construire) soit du type Pressey (linéaire à choix multiples), et les programmes à branchements du type Crowder. Les supports utilisés sont des livres (manuel programmé ou livre brouillé), les fiches et les machines.
Empêtré dans les postulats du béhaviorisme et de Skinner, l’enseignement programmé ne devait effectuer son second bond en avant que grâce aux travaux de Crowder.

La machine à enseigner de Crowder
En 1959, Norman Crowder, un instructeur de la U.S. Air Force, critique la programmation linéaire de Skinner : les erreurs, dit-il, sont inévitables en cours d'instruction, on peut même s'en servir si on prévoit des mécanismes pour les corriger. Il propose le concept de programmation à branchement, appelée aussi programmation intrinsèque. Ces branchements ressemblent aux branches d’un arbre. Les programmes présentent des informations qui sont ensuite suivies de questions à choix multiples. Si la réponse est bonne, l’apprenant passe à l’information suivante. Si elle est mauvaise, l’apprenant est dirigé vers des exercices de rattrapage pour ensuite revenir à l’exercice qu’il a échoué. Lorsque l’apprenant répond correctement à toutes les questions il passe par des raccourcis. Ce type de programmation permet dès le début du programme, d'adapter l'instruction à l'élève; il tient compte des différences individuelles. Crowder propose une machine à enseigner à branchement qui permet à l'élève d'accéder à des connaissances de plus en plus complexes au fur et à mesure de ses réponses et en tenant compte de celles-ci. C'est une machine très sophistiquée qui contient des rouleaux de films sur lesquels sont fixées des séquences d'instructions multiples. Des consoles à boutons y sont reliées qui permettent aux élèves de répondre aux questions. Mais à chaque nouveau cours, il faut recharger la machine, opération complexe, s'il en est une, ce qui en limite sérieusement la facilité d'utilisation. Cette machine préfigure néanmoins les premiers enseignements assistés par ordinateur (Bordeleau, 1994).
C’est la machine de Crowder qui prouva à la population qu’il était possible d’apprendre, d’être évalué et de corriger ses erreurs sans la présence d’un enseignant.